肝癌患者体内若出现一种致癌蛋白质，存活率将大幅下降，但只要及早检测出病患体内的这种蛋白质，他们就能更早接受积极治疗，有更大机会战胜病魔。
此外，本地科学家也发现抑制这种蛋白质形成的方法，有望通过这个渠道研发出更有效的抗肝癌药物。
肝细胞性肝癌（Hepatocellular Carcinoma，简称HCC）是全球最普遍的原发性肝癌，症状包括黄疸、腹胀、腹痛、食欲不振、恶心、呕吐、疲劳及无故体重减轻等。
这种肝癌是我国最常见恶性肿瘤之一，也是全球第三大癌症杀手，因为当医生发现临床症状时，病人的病情多已进入中晚期，治疗的方法有限，因此全球每100名确诊病人中，93人会死于这个疾病，确诊后的五年存活率少过一成。
新加坡国立大学属下癌症科学研究所（Cancer Science Institute）的一组科研人员，在研究171份来自本地及228份来自香港的肝癌组织样本后发现，若病患体内出现一种名叫SALL4的致癌蛋白质，存活率将不及体内没出现SALL4的病人。
此外，体内SALL4浓度较高的病患，也比体内SALL4浓度较低的病患更容易死亡。无需到后期症状出现才积极治疗
这意味着，科研人员能把SALL4列为一种能预测肝细胞性肝癌发作及其病况的生物标志，被检测出体内SALL4浓度较高的病患不用等到后期症状出现前，便可接受积极治疗，以抵御癌症的侵袭。
癌症科学研究所博士研究生杨可嘉（28岁）是其中一名研究员。她日前在研究报告的记者会上透露，在所有肝细胞性肝癌患者当中，体内会出现SALL4的患者多达50％，体内SALL4浓度偏高的患者则有10％。
领导研究的同研究所主任特南教授（Daniel Tenen）指出，人体胚胎中的肝脏其实都会制造SALL4，但健康成人体内却不会，只有被人体重新激活，才会导致癌细胞的形成。科学家至今还无法解释这种独特的生物现象。
不过，这组科研人员却找到对付SALL4的方法。他们在小鼠身上做实验，利用一种缩氨酸（peptide，即小分子的蛋白质）干扰SALL4在其体内形成。
这样做的效果是，小鼠的肝癌细胞更容易死亡，身上也更不容易出现肿瘤。也就是说，抑制SALL4能有效抗癌。
特南指出，缩氨酸在对付白血病等癌症更有效，对付实体肿瘤的效果则不佳，因此小组目前正在发展一套筛选试验，找出与缩氨酸有相同效果的小分子，希望借此开发治疗肝癌更有效的药物。
研究结果也有助治疗其他癌症
而SALL4除了与肝细胞性肝癌有关，也与其他肿瘤，如卵巢癌、子宫癌、胃癌、乳癌和肺癌有关，因此小组的发现也有可能改善这些癌症的治疗。
